En fersk rapport fra Nikkei News fremhevet Sør-Koreas gjenopptakelse av wolframgruvedrift, noe som vekket håp om fremtidige forsyninger til Japan. Ved første øyekast ser dette ut til å være en stor velsignelse for Japans wolframforsyningskjede; Men en nærmere titt på de respektive wolframindustrikjedene i begge nasjoner avslører et mer komplekst bilde.
Bilde
Sør-Korea gjenopptok driften ved tungstengruven i Sangdong i mars i år. Denne gruven er sentral for landets wolframressurser; Sør-Koreas wolframforekomster er svært konsentrert i Sangdong, et område som en gang sto for omtrent 90 % av landets totale wolframproduksjon. Utenfor Sangdong mangler Sør-Korea andre store-, økonomisk levedyktige wolframforekomster, og det totale letepotensialet er begrenset. Landets totale wolframreserver er på omtrent 155 000 tonn, som representerer omtrent 3,6 % av den globale totalen.
Mellom 1952 og 1992 var Sangdong-gruven en hjørnestein i den sørkoreanske økonomien; på sitt topp bidro den med mer enn halvparten av landets eksportinntekter. På 1990-tallet tvang imidlertid et globalt overforsyning av wolfram kombinert med tilstrømningen av-lavprisede wolframprodukter fra Kina gruven til å stenge. Det ble deretter kjøpt opp av Almonty Industries (et kanadisk selskap) i 2015 og gjenopptok offisielt produksjonen 17. mars 2026.
Når det gjelder avsetningstype, er Sangdong en scheelittforekomst av skarn-type, med scheelitt (CaWO₄) som det primære-wolframholdige mineralet. For tiden har gruven en produksjonskapasitet på ca. 2.300 tonn wolframkonsentrat per år, med et fremtidig mål på 4.600 tonn etter kapasitetsoppgraderinger.
Problemet er imidlertid at å gjenoppta gruvedriften ikke er synonymt med å mestre hele wolframindustrikjeden.
Å transformere wolfram fra rå malm til råmateriale for sementert karbid innebærer en kompleks serie prosesser:
Bilde
Gruvedrift er med andre ord bare utgangspunktet; den virkelig kritiske faktoren er den påfølgende kapasiteten til å produsere APT-ammoniumparawolframat. Det er nettopp her Sør-Korea står overfor sin største utfordring: mens gruvedriften har startet på nytt, er kapasiteten for APT-raffinering i hovedsak ikke gjenopprettet.
Historisk sett hadde Sør-Korea absolutt wolframraffineringsevner. Under gruvens forrige driftstid opprettholdt landet den nødvendige smelte- og prosesseringsinfrastrukturen. Etter gruvens nedleggelse forsvant imidlertid de tilhørende produksjonslinjene, tekniske prosessene og dyktig arbeidsstyrke. Enda viktigere, Kina utnyttet senere sin enorme produksjonskapasitet og kostnadsfordeler for gradvis å presse Sør-Koreas originale wolframraffineringsindustri ut av markedet. Enkelt sagt er det ikke det at Sør-Korea manglet kunnskapen-hvordan; snarere, etter mer enn tretti år med inaktivitet, hadde den industrielle forsyningskjeden blitt brutt.
Hvis Sør-Korea ønsker å gjenopprette sine APT-raffineringsevner nå, står det overfor minst tre store hindringer.
Først er spørsmålet om teknologi og industriell erfaring. Hydrometallurgi i stor skala er langt mer komplisert enn bare å forberede en gruppe prøver i et laboratorium; det innebærer stabil prosessering, igangkjøring av utstyr, miljøbehandling, kvalitetskontroll og kontinuerlig produksjon. Å re-etablere slike operasjoner etter en pause på over tretti år er ingen enkel oppgave.
For det andre er spørsmålet om stordriftsfordeler. APT-raffinering krever betydelige investeringer, men gir tynne fortjenestemarginer; økonomisk levedyktighet krever generelt produksjon i størrelsesorden flere tusen tonn. Sør-Koreas innenlandske etterspørsel er begrenset, og selv med fremtidig utvidelse vil Sangdong-gruvens årlige produksjon av wolframkonsentrat bare nå omtrent 4600 tonn. Å stole på denne enkeltgruven gjør det vanskelig å opprettholde et kostnads-konkurransedyktig APT-raffineringssystem.
For det tredje er spørsmålet om utstyr og forsyningskjeder. Nøkkelutstyr, modne prosesser og ingeniørkompetanse innenfor APT-forsyningskjeden eies primært av kinesiske og europeiske selskaper. Å gjenoppbygge industrien med fullstendig autonomi ville derfor være ekstremt utfordrende for Sør-Korea.
For å ta Sangdong scheelite-gruven som et eksempel: Å støtte en APT-produksjonskapasitet på rundt 5000 tonn krever tilførsel av minst 7600 tonn wolframkonsentrat. Det er klart at gruvens egen produksjon er utilstrekkelig. Derfor, på overskuelig kort sikt, vil Sør-Koreas wolframkonsentrat sannsynligvis fortsatt måtte sendes til steder som USA for raffinering før det gjennomgår videre nedstrømsbehandling.
Dette forklarer hvorfor Almonty planlegger å bygge raffineringsanlegg for wolframoksid mellom 2027 og 2028, i tråd med begrensningene for kinesisk wolfram som er pålagt av den amerikanske . 2027 National Defense Authorization Act (NDAA). Betydningen av Sangdong-gruven ligger først og fremst i å støtte USAs strategi for å rekonstruere en «ikke-kinesisk wolframforsyningskjede». Med andre ord, wolframproduksjonen fra denne gruven er sannsynligvis ment å tilfredsstille behovene til den amerikanske forsvarsindustrien først, snarere enn Japans.
La oss nå vurdere Japan.
Etter Kinas implementering av eksportkontroller på visse wolfram-relaterte produkter, er Japan ikke helt blottet for APT-funksjoner. Akita-anlegget til Japan New Metals er landets eneste APT-produsent; den gjenvinner primært wolfram fra sementert karbidskrot ved bruk av hydrometallurgi, med en nominell kapasitet på omtrent 2500 tonn wolframekvivalenter per år. Imidlertid gjenstår et kritisk problem: Akita-anlegget er ikke avhengig av innenlandsk skrap for å produsere APT. En betydelig del av produksjonskapasiteten avhenger av videre bearbeiding av eksternt hentede mellomprodukter, som APT og wolframoksid. Den effektive kapasiteten fra faktisk innenlands wolframskrapsgjenvinning er bare rundt 1000 tonn (wolframekvivalent).
Derimot overstiger Japans etterspørsel langt dette tallet. For eksempel, i 2024, var Japans årlige wolframforbruk på omtrent 9 370 tonn. Selv etter å ha tatt hensyn til den innenlandske resirkuleringskapasiteten på omtrent 1000 tonn og supplert forsyninger med mellomprodukter fra tredjeland, står Japan fortsatt overfor et betydelig forsyningsgap. Denne virkeligheten stemmer overens med de mye siterte tallene som indikerer at Japans industrielle wolframsektor er avhengig av Kina for over 80 % av forsyningen, og tallet nærmer seg 90 % for halvleder{10}}kvalitets{11}}renhetswolfram.
Derfor, selv om Sør-Korea gjenopptar gruvedriften ved Sangdong wolframgruven-og teoretisk sett leverer noe rå wolframmalm til Japan i fremtiden-er det usannsynlig å endre Japans sårbarhet med hensyn til sin wolframforsyningskjede fundamentalt. Kjernen i Japans problem er ikke bare mangel på malm, men fraværet av en stabil, omfattende og kostnadseffektiv wolframforsyningskjede.
I tillegg, gitt bakteppet av at USA prioriterer restrukturering av sin egen forsvarsrelaterte-wolframforsyningskjede, er det fortsatt svært tvilsomt hvor mye av Sangdong-gruvens fremtidige produksjon som faktisk vil bli allokert til Japan.
